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Team building

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L. discute la sua tesi di Laurea a Cosenza

È vero, da queste parti scrivo sempre meno, per ragioni variegate che non vale nemmeno più la pena elencare senza suonare lagnosi. Però. Però continuo a fare il fisico delle particelle, nonostante l'età, e continuo a divertirmi facendolo. E la cosa bella è che mi ritrovo a lavorare con persone che hanno vent'anni meno di me, e che hanno altrettanta voglia di diventare fisici delle particelle, nonostante tutto: lo stato della ricerca, il fatto che LHC non ha visto fino ad adesso nessuna traccia di fisica al di là del Modello Standard, la prospettiva di una carriera lungamente precaria.

Così è successo che qualche mese fa ho accolto a Annecy L., studente di fisica calabrese che voleva fare il suo stage di Erasmus tra il CERN e le alpi con me. È finita che tre giorni fa ho messo giacca e cravatta in valigia e ho preso un aereo per andare a Cosenza, dove L. ha discusso con successo la sua tesi di laurea. Applausi, 110 e lode, e tra quindici giorni L. prenderà lo stesso aereo in senso contrario, per venire a fare il dottorato con me in Francia.  E proprio mentre L. veniva proclamato dottore in fisica, ho ricevuto un messaggio da A., giovane dottoressa di ricerca spagnola, che accettava il posto da postdoc che lo ho offerto qualche giorno fa. E niente, volevo solo dirvi che sono molto contento, ché tra loro due e S., la dottoranda tedesca al terzo anno che è una forza della natura, ne verrà fuori un bel gruppetto. È difficile fare previsioni sul futuro, diceva quel famoso fisico, ma insomma, le prospettive per l'anno accademico che inizia sembrano buone.

Il sottoscritto in versione professorale, ché ogni tanto ci sta ed è necessario

A couple of job opportunities to work with ATLAS in 2017

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I rarely discuss job administrative details on these pages, but I thought it could be interesting to advertise a couple of job openings here. At the beginning of 2016 me and a group of collaborators from the ATLAS experiment were awarded fundings by the French National Research Agency (ANR) for a project called PhotonPortal. The goal of the project, which I am the Principal Investigator of, is to search for phenomena beyond the Standard Model using event topologies with photon in the final state, and with precision measurement of the Higgs boson properties with the H\to\gamma\gamma decay. If you are interested in the project details, you can find a 30-pages writeup on the project website.

The PhotonPortal fundings will be mostly used to hire three 2-years post-docs, to be respectively based in LAL Orsay, LPNHE Paris, and at my lab in LAPP Annecy. We are now opening the first position to work in LAL, so if you have a PhD in particle physics and are interested to join the team, consider to apply. The opening has a formal deadline at December 1st, but the position will stay opened until filled. The opening for the position based in Paris will happen during Fall 2017, while that to work with my team in LAPP in Fall 2018. I'll publicise the future openings when the time will come.

At LAPP we are also looking for a new PhD student, to work with me on the measurement of the Higgs boson differential cross section with the H\to\gamma\gamma decay. The student is invited to join the team during Spring 2017 for an undergraduate internship  that could last from a minimum of six week to four months. This  pre-graduate-school internship is strongly advised: it will help to see whether the student is a good match for the team, and the other way around. Upon mutual satisfaction, the student could start the PhD in October 2017, based at LAPP with frequent presence at CERN (or the other way around, if needed). The reference university that will award the PhD title is the University of Grenoble. If interested, do not hesitate to contact me, all my work contact are on the project description.

A note for the Italian students: the undergraduate internship is something one can do between the end of your Master (laurea specialistica) and the beginning of the PhD, or as a part of the Master itself, upon agreement with your University. This is actually what the French student usually do, as part of the compulsory internship requested to complete their second-level Master and graduate. 

P.S. The PhotonPortal website is my first attempt to work with a static site generator. I used Jekyll, and I actually while liked it. One day or another I'll discuss the details a bit more.

(That's another entry among my attempts to blog in English. Un esperimento, appunto, da mescolarsi con la consueta scrittura in lingua italica: che lettori non anglofoni non disperano. Gli studenti di fisica di qualunque nazionalità, invece, dovrebbero sapere leggere l'inglese!)

La solitudine del guidatore, e l'importanza di annoiarsi

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Almeno un giorno alla settimana, più spesso due, vado a lavorare ad Annecy. Siccome molti dei miei colleghi del gruppo ATLAS di LAPP abitano come me dalle parti del CERN, il laboratorio mette gentilmente a disposizione una macchina per fare i 35 minuti del tragitto a spese del CNRS. È un'ottima cosa, anche se devo ammettere che spesso, per ragioni di organizzazione personale ma anche lavorativa (a volte sono al mattino al CERN, al pomeriggio a LAPP, e viceversa), prendo piuttosto la mia automobile personale. Guidare non mi piace particolarmente, ma guidare da solo, avanti e indietro da Annecy, ha un certo fascino. La durata del pendolarismo non è molto lunga (impiega più tempo Irene a divincolarsi nel traffico di Ginevra, per dire!), eppure abbastanza per godersi la solitudine.

Normalmente, mentre guido la mattina presto, ascolto una puntata di qualcuno dei podcast che seguo da tempo. Sono diventato un adepto dei podcast più o meno nel 2005, quando Irene era in Mozambico, iTunes non esisteva ancora (per non parlare degli iPhone, o dei lettori mp3 a buon mercato), e usavo persino qualche script unix per recuperare le chiacchierate, per poi registrarle su un cd audio riscrivibile. Molti dei podcast che ascoltavo allora non esistono nemmeno più, altri mi hanno stancato, o semplicemente i miei interessi sono cambiati.

Oggi, tra telefonini intelligenti che si collegano all'autoradio e sincronizzazione automatica sulle nuvole, l'ascolto è diventato tecnicamente più semplice. Anche l'offerta di radio-in-differita-via-internet si è decisamente moltiplicata, facendosi da un lato più professionale, dall'altro spesso più banale e simile all'offerta della radio tradizionale. Se scruto la lista dei podcast che ho in tasca oggi, ci ritrovo questi qui sotto:

  • The Cory Doctorow's podcast. Cory è uno scrittore di fantascienza, uno dei fondatori di Boing Boing, e un attivista digitale. Caldamente raccomandato se vi piace la fantascienza distopica nel futuro prossimo, e una visione radicale dei diritti nella società digitale.
  • Fahreneit. Libri e idee, dalla trasmissione RAI di Radio 3. Mi manca un po' Marino Sinibaldi, ma Loredana Lipperini è stata una piacevolissima scoperta in vesta di conduttrice. I tecnici RAI devono essere pagati veramente pochissimo, perché a contenuti di qualità corrispondono un'audio spesso diseguale e anche pessimo, e un feed RSS degno degli anni 90. Delle trasmissioni RAI ho ascoltato per anni anche Uomini e Profeti, ma ultimamente mi sono preso una pausa.
  • Freakonomics Radio. Dagli autori del libro, che andrebbe letto: il lato (economico) nascosto delle cose.
  • The Geek Guide's to the Galaxy. I due conduttori intervistano ogni 15 giorni un autore di fantascienza o fantasy, e poi dedicano la seconda parte della puntata a discutere di argomenti legati al mondo del fantastico in ogni sua forma. Il titolo dice tutto.
  • The Incomparable. Sullo stile del precedente, ma migliore, e più scanzonato. Un gruppo di amici (tutti più o meno legati al mondo della tecnologia) discutono di argomenti di cultura pop e geek (libri, fumetti, film, giochi), senza pietà per nessuno, e con una sana dose di sarcasmo. Ho scoperto un sacco di cose interessanti grazie a questa banda.
  • Planet Money. Una delle tante ottime trasmissioni della radio pubblica americana, dedicata all'economia in senso ampio e lato. Sullo stesso stile, varrebbe la pena di sentire anche This American Life, ma le puntate si sono rivelate troppo lunghe e frequenti per i miei tempi di percorrenza.
  • Stranger then Fiction. Uno degli ultimi entrati, prodotto da Slate. Brevi interviste a autori di fantascienza, sul futuro reale e quello immaginato.
  • Writing Excuses. Quattro scrittori (in ogni possibile declinazione del termine) di letteratura fantastica discutono di scrittura di genere. Solo 15 minuti, "perché noi siamo di corsa, e loro non sono granché intelligenti", recita lo slogan più geniale che abbia sentito. Sullo stesso genere ho seguito un'altra pletora di podcast sulla letteratura fantasy e sci-fi (I Should Be Writing, EscapePod, PodCastle, The Drabblecast, ...), ma alla fine il tempo è tiranno, e bisogna scegliere.

La cosa interessante è che di solito ascolto mentre vado ad Annecy, la mattina, mentre quando rientro, a fine giornata, preferisco restare in silenzio. È come se il mio cervello mi chiedesse di essere lasciato libero, dopo una giornata passata a muoversi forsennatamente sui binari del lavoro (che, visto il mestiere che faccio, è parecchio stancante per entrambi gli emisferi), e di vagare nella direzione che vuole. La cosa incredibile è che, di solito, è proprio in questi momenti di vuoto e noia in macchina che mi vengono le idee migliori.

Più ci penso, e più mi convinco che, in un mondo sempre più ricco di stimoli e di contenuti da fruire, dedicare del tempo ad annoiarsi sia importantissimo. Non è solo un'idea bislacca che mi è venuta in automobile, stanco alla fine della giornata. La realtà è che la creatività si sviluppa se permettiamo agli stimoli di finire sepolti nel profondo della memoria a lungo termine, mentre la zona superficiale del cervello resta vuota per il tempo che serve a digerirli, elaborarli, metterli insieme in un'idea nuova. Qualche tempo fa sono incappato in questo video, che spiega bene questa idea, e i meccanismi che le stanno dietro. Il video si concentra principalmente sugli effetti deleteri di internet, ma il concetto può essere esteso a ogni cosa che tenda a riempire in modo compulsivo il nostro tempo. Io, intanto, per evitare l'indigestione, al ritorno guido in silenzio.

Dépasser les frontières

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Oggi è il primo settembre, ma la lettera lì sopra in realtà è arrivata a inizio luglio. È un buon momento, credo, per mostrarvela.

In sostanza, per chi non legge il francese, la lettera dice ufficialmente quello che sapevo già da inizio maggio: ho vinto il concorso nazionale del CNRS francese per una posizione di Chargé de Recherce de Premiere Classe (in gergo CR1) nella sezione 03/03, quella di fisica delle particelle. Ho. Vinto. Un. Concorso. Per un posto permanente. Anzi, a voler proprio fare gli sboroni, sono persino arrivato primo. Dov'è lo champagne?

Ed ecco che cosa succede adesso. Dal 1 Ottobre 2011 sarò assegnato al laboratorio di Annecy, a circa mezz'ora dal CERN. Il mio contratto CERN, in scadenza ormai da mesi, è stato prolungato fino a fine settembre per coprire il periodo intermedio, perché apparentemente nessuno, né i miei colleghi del CERN né quelli francesi, sembrava contento che mi prendessi un mese di vacanza nella transizione. Accidenti. L'IN2P3, l'istituto per cui lavorerò all'interno del CNRS, corrisponde circa all'INFN italiano, e una posizione CR1 più o meno a quella di Primo Ricercatore (a parte il fatto che a mia conoscenza l'INFN non ha mai fatto l'INFN non bandisce da tempo immemorabile concorsi pubblici per posizioni da Primo Ricercatore, ma questa è un'altra storia). Si tratta di una posizione pagata decisamente meno di uno stipendio CERN, ma appunto permanente, e con una serie di altri vantaggi legati al diventare un funzionario dello stato francese.

La scelta del laboratorio di Annecy è legata a diversi fattori: per esempio, per adesso ci permette di non spostarci dalle regione, visto che Annecy è raggiungibile in poco più di mezz'ora di auto, e che il mio nuovo capogruppo è contento che io sia nel mio nuovo ufficio un giorno sì e uno no. Irene può dunque conservare il suo lavoro a Ginevra fino a quando ne avrà voglia, e Giulia può continuare a frequentare la scuola dove andrà ancora un anno: nel futuro, vedremo. E spenderò invece l'altro giorno sempre al CERN, la cui vicinanza è ovviamente la seconda faccia della scelta: mi permette di continuare il lavoro che faccio in ATLAS, mantenendo una presenza sul posto importante. Naturalmente conosco bene i membri del gruppo ATLAS di Annecy, con cui collaboro da anni, cosa che rappresenta la terza faccia della scelta, e che porta però anche una serie di novità. La ragione per cui una presenza a Annecy sarà infatti necessaria è che, per la prima volta in parecchi anni, avrò degli studenti di dottorato di cui sarò direttamente responsabile. Ah, per questo dovrò anche prevedere di ottenere l'habilitation à diriger des recherches, cosa che comporterà anche la stesura di un'ennesima tesi: tra i dati che continuano a arrivare da analizzare, la transizione alla nuova modalità di lavoro, una nuova responsabilità in ATLAS che ho appena accettato e una che si esaurirà, e un progetto quasi-segreto di cui vi parlerò quando sarà un po' più concreto, sarà un 2012 veramente pieno!

Nel corso della primavera 2011 sono andato in giro per il mondo con il mio curriculum in tasca, saltando da Ottawa a Nijmegen a Parigi, e non vi nascondo che è stato un periodo piuttosto difficile. Non l'ho raccontato su queste pagine, perché certi aspetti della vita sono troppo delicati e faticosi per essere messi in piazza con facilità. Sappiate solo che ho passato mesi oscillando tra l'horror vacuii di non avere un lavoro nell'autunno 2011, e la fatica di immaginare un trasferimento di tutta la famiglia dall'altra parte dell'oceano. Il tutto continuando nel frattempo a lavorare, e a presentarmi in giro per il mondo col sorriso sulla labbra a offrire i miei servigi. Alla fine le cose si sono concluse con un'ottima soluzione, ma tutto sembra sempre facile con il senno di poi: provate a chiedere a Irene quanto sono stato simpatico tra gennaio e maggio! Giusto per darvi un'idea, sappiate che nel concorso che ho vinto erano banditi due soli posti per tutta la Francia per tutti gli ambiti della fisica delle particelle, con 93 ammessi a partecipare!

Un effetto collaterale del fatto che continuerò a occuparmi per mestiere di fisica delle particelle lavorando per ATLAS al CERN, è che non ho nessuna ragione per smettere di tediarvi con in miei racconti su queste pagine: spero che la cosa non vi dispiaccia troppo. Dépasser les frontières, superare le frontiere, è l'attuale motto del CNRS. Per tutta una serie di ragioni potrebbe essere anche il mio, nella pratica lavorativa, quotidiana, e di vita.

P.S. Sulla politica di assunzioni del CNRS, sull'apertura che negli anni i francesi stanno dimostrando, e sull'esodo di ricercatori italiani in Francia si potrebbe dire molto. Vi invito a leggere la lettera che Marco Cirelli e alcuni colleghi hanno scritto all'allora Ministro dell'Università e Ricerca Scientifica nel 2007: c'è da imparare, e, a distanza di qualche anno, da continuare a fasciarsi la testa.