Annecy

Team building

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L. discute la sua tesi di Laurea a Cosenza

È vero, da queste parti scrivo sempre meno, per ragioni variegate che non vale nemmeno più la pena elencare senza suonare lagnosi. Però. Però continuo a fare il fisico delle particelle, nonostante l'età, e continuo a divertirmi facendolo. E la cosa bella è che mi ritrovo a lavorare con persone che hanno vent'anni meno di me, e che hanno altrettanta voglia di diventare fisici delle particelle, nonostante tutto: lo stato della ricerca, il fatto che LHC non ha visto fino ad adesso nessuna traccia di fisica al di là del Modello Standard, la prospettiva di una carriera lungamente precaria.

Così è successo che qualche mese fa ho accolto a Annecy L., studente di fisica calabrese che voleva fare il suo stage di Erasmus tra il CERN e le alpi con me. È finita che tre giorni fa ho messo giacca e cravatta in valigia e ho preso un aereo per andare a Cosenza, dove L. ha discusso con successo la sua tesi di laurea. Applausi, 110 e lode, e tra quindici giorni L. prenderà lo stesso aereo in senso contrario, per venire a fare il dottorato con me in Francia.  E proprio mentre L. veniva proclamato dottore in fisica, ho ricevuto un messaggio da A., giovane dottoressa di ricerca spagnola, che accettava il posto da postdoc che lo ho offerto qualche giorno fa. E niente, volevo solo dirvi che sono molto contento, ché tra loro due e S., la dottoranda tedesca al terzo anno che è una forza della natura, ne verrà fuori un bel gruppetto. È difficile fare previsioni sul futuro, diceva quel famoso fisico, ma insomma, le prospettive per l'anno accademico che inizia sembrano buone.

Il sottoscritto in versione professorale, ché ogni tanto ci sta ed è necessario

La solitudine del guidatore, e l'importanza di annoiarsi

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Almeno un giorno alla settimana, più spesso due, vado a lavorare ad Annecy. Siccome molti dei miei colleghi del gruppo ATLAS di LAPP abitano come me dalle parti del CERN, il laboratorio mette gentilmente a disposizione una macchina per fare i 35 minuti del tragitto a spese del CNRS. È un'ottima cosa, anche se devo ammettere che spesso, per ragioni di organizzazione personale ma anche lavorativa (a volte sono al mattino al CERN, al pomeriggio a LAPP, e viceversa), prendo piuttosto la mia automobile personale. Guidare non mi piace particolarmente, ma guidare da solo, avanti e indietro da Annecy, ha un certo fascino. La durata del pendolarismo non è molto lunga (impiega più tempo Irene a divincolarsi nel traffico di Ginevra, per dire!), eppure abbastanza per godersi la solitudine.

Normalmente, mentre guido la mattina presto, ascolto una puntata di qualcuno dei podcast che seguo da tempo. Sono diventato un adepto dei podcast più o meno nel 2005, quando Irene era in Mozambico, iTunes non esisteva ancora (per non parlare degli iPhone, o dei lettori mp3 a buon mercato), e usavo persino qualche script unix per recuperare le chiacchierate, per poi registrarle su un cd audio riscrivibile. Molti dei podcast che ascoltavo allora non esistono nemmeno più, altri mi hanno stancato, o semplicemente i miei interessi sono cambiati.

Oggi, tra telefonini intelligenti che si collegano all'autoradio e sincronizzazione automatica sulle nuvole, l'ascolto è diventato tecnicamente più semplice. Anche l'offerta di radio-in-differita-via-internet si è decisamente moltiplicata, facendosi da un lato più professionale, dall'altro spesso più banale e simile all'offerta della radio tradizionale. Se scruto la lista dei podcast che ho in tasca oggi, ci ritrovo questi qui sotto:

  • The Cory Doctorow's podcast. Cory è uno scrittore di fantascienza, uno dei fondatori di Boing Boing, e un attivista digitale. Caldamente raccomandato se vi piace la fantascienza distopica nel futuro prossimo, e una visione radicale dei diritti nella società digitale.
  • Fahreneit. Libri e idee, dalla trasmissione RAI di Radio 3. Mi manca un po' Marino Sinibaldi, ma Loredana Lipperini è stata una piacevolissima scoperta in vesta di conduttrice. I tecnici RAI devono essere pagati veramente pochissimo, perché a contenuti di qualità corrispondono un'audio spesso diseguale e anche pessimo, e un feed RSS degno degli anni 90. Delle trasmissioni RAI ho ascoltato per anni anche Uomini e Profeti, ma ultimamente mi sono preso una pausa.
  • Freakonomics Radio. Dagli autori del libro, che andrebbe letto: il lato (economico) nascosto delle cose.
  • The Geek Guide's to the Galaxy. I due conduttori intervistano ogni 15 giorni un autore di fantascienza o fantasy, e poi dedicano la seconda parte della puntata a discutere di argomenti legati al mondo del fantastico in ogni sua forma. Il titolo dice tutto.
  • The Incomparable. Sullo stile del precedente, ma migliore, e più scanzonato. Un gruppo di amici (tutti più o meno legati al mondo della tecnologia) discutono di argomenti di cultura pop e geek (libri, fumetti, film, giochi), senza pietà per nessuno, e con una sana dose di sarcasmo. Ho scoperto un sacco di cose interessanti grazie a questa banda.
  • Planet Money. Una delle tante ottime trasmissioni della radio pubblica americana, dedicata all'economia in senso ampio e lato. Sullo stesso stile, varrebbe la pena di sentire anche This American Life, ma le puntate si sono rivelate troppo lunghe e frequenti per i miei tempi di percorrenza.
  • Stranger then Fiction. Uno degli ultimi entrati, prodotto da Slate. Brevi interviste a autori di fantascienza, sul futuro reale e quello immaginato.
  • Writing Excuses. Quattro scrittori (in ogni possibile declinazione del termine) di letteratura fantastica discutono di scrittura di genere. Solo 15 minuti, "perché noi siamo di corsa, e loro non sono granché intelligenti", recita lo slogan più geniale che abbia sentito. Sullo stesso genere ho seguito un'altra pletora di podcast sulla letteratura fantasy e sci-fi (I Should Be Writing, EscapePod, PodCastle, The Drabblecast, ...), ma alla fine il tempo è tiranno, e bisogna scegliere.

La cosa interessante è che di solito ascolto mentre vado ad Annecy, la mattina, mentre quando rientro, a fine giornata, preferisco restare in silenzio. È come se il mio cervello mi chiedesse di essere lasciato libero, dopo una giornata passata a muoversi forsennatamente sui binari del lavoro (che, visto il mestiere che faccio, è parecchio stancante per entrambi gli emisferi), e di vagare nella direzione che vuole. La cosa incredibile è che, di solito, è proprio in questi momenti di vuoto e noia in macchina che mi vengono le idee migliori.

Più ci penso, e più mi convinco che, in un mondo sempre più ricco di stimoli e di contenuti da fruire, dedicare del tempo ad annoiarsi sia importantissimo. Non è solo un'idea bislacca che mi è venuta in automobile, stanco alla fine della giornata. La realtà è che la creatività si sviluppa se permettiamo agli stimoli di finire sepolti nel profondo della memoria a lungo termine, mentre la zona superficiale del cervello resta vuota per il tempo che serve a digerirli, elaborarli, metterli insieme in un'idea nuova. Qualche tempo fa sono incappato in questo video, che spiega bene questa idea, e i meccanismi che le stanno dietro. Il video si concentra principalmente sugli effetti deleteri di internet, ma il concetto può essere esteso a ogni cosa che tenda a riempire in modo compulsivo il nostro tempo. Io, intanto, per evitare l'indigestione, al ritorno guido in silenzio.

Cosa ti porta qui?

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Il venerdì vado a Annecy, ché il venerdì mattina c'è la riunione di gruppo, ed essendo io quello che la anima, non posso mica mancare. Vado ad Annecy anche altri giorni durante la settimana, ma con un ritmo variabile che dipende dalle riunioni e gli impegni al CERN. Il venerdì, invece, non si scappa. Ci vado con una macchina del laboratorio, insieme ad altri colleghi che come me abitano più vicino al CERN che a LAPP, e il laboratorio gentilmente ci mette a disposizione una carrozza per il viaggio.

A volte, mentre aspetto di fronte all'ingresso del CERN che il cocchiere di turno passi a recuperarmi, faccio incontri bizzarri. Sono sempre circa le 8 del mattino, e i pochi che bivaccano davanti alle porte del CERN a quell'ora senza poter entrare sono solo aspiranti visitatori, che sono arrivati un po' troppo presto per trovare l'ufficio che si occupa dell'accoglienza già aperto. Così, un venerdì di qualche settimana fa, mentre fuori ancora si congelava e attendevo paziente la navetta, ho incrociato questo australiano che da un po' girellava l'Europa. Abbiamo chiacchierato forse 10 minuti, non di più, ma mi ha lasciato il segno. Alla fine, dell'incontro ne ha scritto Irene, che in queste cose è ben più brava di me:

«Ehi!» gli grida, avvicinandosi energico, a balzi. « …ehi…» risponde lui, con un po’ meno convinzione. «Cosa ti porta qui?». «Io ci lavoro qui». «Ah, wow!», dice, con un entusiasmo che gli sembra troppo. «E tu? Cosa ti porta qui?» ribatte, esitando. Si sta raffreddando le gengive. E sta raffreddando anche il caffè. «Sono venuto a visitare il laboratorio di particelle. Sono australiano. Mi sono preso un mese per girare l’Europa. Ieri ero in Polonia. Due giorni fa in Austria, a sciare. Lo sai che non affittano le tute da si, in Austria? Noi, in Australia, affittiamo tutto, anche i calzini». 

Trovate tutto il racconto su Stornelli d'esilio. Buona lettura.

Back at CERN by Marco Delmastro
Back at CERN, a photo by Marco Delmastro on Flickr.

Dépasser les frontières

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Oggi è il primo settembre, ma la lettera lì sopra in realtà è arrivata a inizio luglio. È un buon momento, credo, per mostrarvela.

In sostanza, per chi non legge il francese, la lettera dice ufficialmente quello che sapevo già da inizio maggio: ho vinto il concorso nazionale del CNRS francese per una posizione di Chargé de Recherce de Premiere Classe (in gergo CR1) nella sezione 03/03, quella di fisica delle particelle. Ho. Vinto. Un. Concorso. Per un posto permanente. Anzi, a voler proprio fare gli sboroni, sono persino arrivato primo. Dov'è lo champagne?

Ed ecco che cosa succede adesso. Dal 1 Ottobre 2011 sarò assegnato al laboratorio di Annecy, a circa mezz'ora dal CERN. Il mio contratto CERN, in scadenza ormai da mesi, è stato prolungato fino a fine settembre per coprire il periodo intermedio, perché apparentemente nessuno, né i miei colleghi del CERN né quelli francesi, sembrava contento che mi prendessi un mese di vacanza nella transizione. Accidenti. L'IN2P3, l'istituto per cui lavorerò all'interno del CNRS, corrisponde circa all'INFN italiano, e una posizione CR1 più o meno a quella di Primo Ricercatore (a parte il fatto che a mia conoscenza l'INFN non ha mai fatto l'INFN non bandisce da tempo immemorabile concorsi pubblici per posizioni da Primo Ricercatore, ma questa è un'altra storia). Si tratta di una posizione pagata decisamente meno di uno stipendio CERN, ma appunto permanente, e con una serie di altri vantaggi legati al diventare un funzionario dello stato francese.

La scelta del laboratorio di Annecy è legata a diversi fattori: per esempio, per adesso ci permette di non spostarci dalle regione, visto che Annecy è raggiungibile in poco più di mezz'ora di auto, e che il mio nuovo capogruppo è contento che io sia nel mio nuovo ufficio un giorno sì e uno no. Irene può dunque conservare il suo lavoro a Ginevra fino a quando ne avrà voglia, e Giulia può continuare a frequentare la scuola dove andrà ancora un anno: nel futuro, vedremo. E spenderò invece l'altro giorno sempre al CERN, la cui vicinanza è ovviamente la seconda faccia della scelta: mi permette di continuare il lavoro che faccio in ATLAS, mantenendo una presenza sul posto importante. Naturalmente conosco bene i membri del gruppo ATLAS di Annecy, con cui collaboro da anni, cosa che rappresenta la terza faccia della scelta, e che porta però anche una serie di novità. La ragione per cui una presenza a Annecy sarà infatti necessaria è che, per la prima volta in parecchi anni, avrò degli studenti di dottorato di cui sarò direttamente responsabile. Ah, per questo dovrò anche prevedere di ottenere l'habilitation à diriger des recherches, cosa che comporterà anche la stesura di un'ennesima tesi: tra i dati che continuano a arrivare da analizzare, la transizione alla nuova modalità di lavoro, una nuova responsabilità in ATLAS che ho appena accettato e una che si esaurirà, e un progetto quasi-segreto di cui vi parlerò quando sarà un po' più concreto, sarà un 2012 veramente pieno!

Nel corso della primavera 2011 sono andato in giro per il mondo con il mio curriculum in tasca, saltando da Ottawa a Nijmegen a Parigi, e non vi nascondo che è stato un periodo piuttosto difficile. Non l'ho raccontato su queste pagine, perché certi aspetti della vita sono troppo delicati e faticosi per essere messi in piazza con facilità. Sappiate solo che ho passato mesi oscillando tra l'horror vacuii di non avere un lavoro nell'autunno 2011, e la fatica di immaginare un trasferimento di tutta la famiglia dall'altra parte dell'oceano. Il tutto continuando nel frattempo a lavorare, e a presentarmi in giro per il mondo col sorriso sulla labbra a offrire i miei servigi. Alla fine le cose si sono concluse con un'ottima soluzione, ma tutto sembra sempre facile con il senno di poi: provate a chiedere a Irene quanto sono stato simpatico tra gennaio e maggio! Giusto per darvi un'idea, sappiate che nel concorso che ho vinto erano banditi due soli posti per tutta la Francia per tutti gli ambiti della fisica delle particelle, con 93 ammessi a partecipare!

Un effetto collaterale del fatto che continuerò a occuparmi per mestiere di fisica delle particelle lavorando per ATLAS al CERN, è che non ho nessuna ragione per smettere di tediarvi con in miei racconti su queste pagine: spero che la cosa non vi dispiaccia troppo. Dépasser les frontières, superare le frontiere, è l'attuale motto del CNRS. Per tutta una serie di ragioni potrebbe essere anche il mio, nella pratica lavorativa, quotidiana, e di vita.

P.S. Sulla politica di assunzioni del CNRS, sull'apertura che negli anni i francesi stanno dimostrando, e sull'esodo di ricercatori italiani in Francia si potrebbe dire molto. Vi invito a leggere la lettera che Marco Cirelli e alcuni colleghi hanno scritto all'allora Ministro dell'Università e Ricerca Scientifica nel 2007: c'è da imparare, e, a distanza di qualche anno, da continuare a fasciarsi la testa.