Scienza e dintorni

Seduto sulle spalle di giganti

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Il seminaro di Yang di ieri è stato geniale! Divertente, profondo e leggero allo stesso tempo. Yang è riuscito a comunicar(mi) una passione profonda animata da curiosità e rigore, e una visione generale della fisica teorica che raramente si respira nei corsi universitari. Qualcuno si ricorda quel leggero stato di eccitazione provato per la prima volta sui banchi dell'università? Ecco, era proprio quello, direi: l'improvvisa consapevolezza di essere seduto sulle spalle di giganti inarrivabili, e allo stesso tempo di poter fare parte in qualche modo di questa famiglia di rigorosi curiosi (una sensazione che riaffiora proprio nelle ultime settimane, tra l'altro, quando dentro di me penso che LHC potrebbe finalmente partire tra poco più di un anno...).

L'altro giorno ho notato in biblioteca "50 years of Yang-Mills theory", probabilmente gli darò un'occhiata per rinfrescare la memoria. Oggi mi sento motivato e leggero. Bene.

Update: Nonostante quello che dichiarava il catalogo della biblioteca del Cern, il libro non era affatto disponibile, e quello che avevo visto in biblioteca era solo la copertina esposta nella bacheca dei libri in vendita (yep, il Cern ha anche una sorta di libreria interna). Poco male, l'ho prenotato, appena il marrano che ce l'ha lo restituisce me lo mandano. Nell'attesa ho scoperto che buona parte del contenuto del libro e` uscito come preprint, grazie a questo sito che ha una serie complete di link a arXiv.org (un giorno o l'altro bisognerebbe parlare dei blog dei fisici, specie se teorici...).

Ancora Stephen Hawking, e poi Yang!

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Era vero. In effetti Stephen Hawking ha tenuto un seminario "tecnico" al CERN prima di quello "generale" a cui ho assisitito. Quanto tecnico? Beh, per chiunque fosse interessato, sul sito del CERN si trovano trasparenze e video de "La nascita semiclassica dell'Universo", come anche quelli della versione per il volgo, "L'origine dell'Universo". In effetti la versione tecnica è bella ostica per un povero fisico sperimentale come me. Speriamo bene: oggi al CERN c'è Yang (come sarebbe a dire: "chi è Yang?"... Yang della teoria - o delle teorie - di Yang-Mills, no? no? Umpf...) per un'altro seminario che si preannuncia allo stesso tempo tosto e elettrizzante: "Thematic Melodies of Twentieth Century Theoretical Physics: Quantization, Symmetry and Phase Factor". Scusate se mi entusiasmo: non capita tutti i giorni di vedere le costuzioni teoriche su cui si basa il poprio mestiere materializzarsi in una persona a qualche metro da noi. Wow.

Stephen Hawking al CERN

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Ieri un mail intitolato "Exceptional CERN Colloquium this afternoon at 16:30" ha annunciato (a me e a altre centinaia!) la presenza di Steven Hawking al CERN per una (breve) conferenza intitolata "The Origin of the Universe".

Conoscendo la fama smisurata della persona, sono andato all'Auditorium mezz'ora prima: niente da fare, la sala era già piena, e nessuna chance di sedersi per terra o sulle scale, nerborute guardie del corpo rispedivano al mittente i facinorosi. Era prevista una connessione in video conferenza VRVS, ma il sito - evidentemente bombardato da tutti gli utenti Cern lontani da Ginevra (a spanne sono circa 10000) - non dava segni di vita. Alla fine sono riuscito a seguire la conferenza da uno degli auditori periferici in cui veniva ritrasmessa a beneficio dei ritardatari e dei lontani.

Come è stata? Beh, impressionante. Stephen Hawking ormai da anni parla tramite un sintetizzatore vocale che controlla tramite un sensore infrarosso che misura i movimenti della sua guancia. Una cosa è leggere i suoi scritti, un'altra vederlo che aziona con fatica il comando che produrrà una voce metallica che dica le sue idee. L'audience era evidentemente tesa, e lui è riuscito a rompere la tensione come ogni oratore sapiente, scherzando pur essendo molto profondo e denso (chessò: a proposito della presentazione di alcuni suoi studi alla Accedemi Vaticana, commenta: "non so se il Papa abbia veramente capito il significato della mia teoria, in ogni caso sono scappato prima che arrivasse l'Inquisizione", e mette su una sua foto dietro le sbarre).

In generale ho trovato il livello della conferenza un po' basso (si trattava di una variazione di questa), soprattutto rispetto al luogo in cui era tenuta e all'audience tutta di scienziati di qualche sorta. Mi dicono che avesse avuto un incontro più tecnico con la sezione teorica prima, chissà. Purtroppo imbarazzante la sezione domande alla fine: i piu` saggi sono stati zitti, uno sciocco gli ha fatto una domanda misticheggiante (tre minuti di duro lavoro sul computer per sintetizzare un secco "I don't understand your question"), il chairman evidentemente emozionato non aveva pronta la classica domanda tappabuchi. Peccato.

Linee della morte

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Questa settimana ha visto accumularsi una serie di deadline da lasciarmi senza fiato.

Ieri ho dovuto consegnare il proceedings di CALOR2006 (mai scritto un articolo piu` in fretta!), un paio di giorni prima finire le correzioni all'articolo per JINST (la cui gestazione invece si è prolungata per più di due anni...). Come se non bastasse, c'era anche la dichiarazione dei redditi per l'Italia da finire (ma questa è un'altra storia)!

Diceva il saggio Douglas Adams:

Adoro le scadenze, mi piace quel fruscio che fanno quando mi sfrecciano accanto

Beato lui che poteva permetterselo (chi non sa chi è Douglas Adams si sconnetta subito. Sciò). Questo cui sotto sono io mercoledì sera...

2006-07-27 - Marco al lavoro - 300px.jpg

600000 ranocchie

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Qui continua a fare molto caldo, dunque suppongo che il salto non sia andato molto bene.

Anche ques'anno i volponi del salto collettivo il cui impatto modificherebbe l'orbita terrestre (o ne sposterebbe l'asse, ogni anno l'effetto previsto è un po' diverso) per "fermare il riscaldamento globale, estendere le ore di luce diurna e creare un clima più omogeneo" sono tornati alla carica. Ieri, 20 luglio, 600000 persone avrebbero dovuto saltare contemporaneamente per ottenere i miracolosi benefici cosmici. E hanno saltato! Date un'occhiata al sito del World Jump Day per convicervene...
La cosa è ovviamente una bufala. Fatevi un conto al volo: la Terra ha una massa di circa 6*10^27 kg, diciamo se ogni saltatore pesassse 100 kg - e ce n'è di ben più magri! - e saltasse nello stesso punto contemporaneamente - sarebbe un happening ben affollato - la Terra riceverebbe 6*10^7 kg a una velocità, mmm... vediamo... facciamo che la gente salti da un metro... poco più di 4 metri a secondo: un trasferimento di impulso decisameete trascurabile (e ok, va bene, le cose sono più complicate, perchè dovremmo considerare Terra e gente insieme come un sistema la cui distribuzione di massa cambi, e come questo influenzi il comportamento dinamico della Terra nel sistema solare, ma insomma, ci siamo capiti, stiamo sempre parlando di quantità dell'ordine di 10^-20, una mosca che atterri su una petroliera fa più o meno lo stesso effetto).

Persone più competenti di me hanno cercato di analizzare perchè qualcuno organizzi una bufala planetaria simile, e che cosa ci guadagni: si parla di un'iniziativa artistica, qualcosa che ricorda un po' la plouf-economie. Ma nel caso della plouf-economie, la gente che lascia cadere un sassolino nell'acqua sa bene di stare partecipando a un gesto gratuito, a una performance senza scopo se non la performance stessa. Le 600000 ranocchie in giro per il mondo avevano la stessa consapevolezza? O pensavano veramente di cambiare il destino della Terra? Mah...

Meeting, meeting, meeting!

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Dilbert pre-premeeting

Ci siamo di nuovo. E' arrivata la LAr Week di giugno. E questo vuol dire che sono bloccato in un meeting dietro l'altro per più o meno otto ore di fila tutti i giorni. Ieri per esempio sono entrato in una delle molteplici sale riunioni del Cern (una di quelle senza aria condizionata, e l'estate è decisamente arrivata da queste parti!) verso le 9, e ne sono uscito intorno alle 20. Con 45 dignitosi minuti di pausa pranzo, per carità.

Ai meeting ufficiali si aggiungono i cosiddetti meeting informali. Quando qualcuno mi dice "let's discuss this offline" durante una riunione tremo: significa un incontro in più, che non appare all'agenda, si terrà probabilmente alla caffetteria, ma mi porterà via altro tempo come gli altri. Come se non bastasse, i meeting di questa settimana sono disseminati per il Cern con una logica casuale che rasenta la perfidia. Nella canicola generale vedo i miei colleghi transumare da un building all'altro con un occhio alla mappa. Io, per fortuna, ho la mia bici nuova.

Servono questi meeting? Mah, dipende. Esiste una chiara correlazione inversa tra il numero di persone presenti a una riunione e la sua utilità. Gli incontri nell'auditorium principale sono ufficialmente tempo buttato il 90% dei casi. Ho calcolato che se da settembre a oggi fossi andato a tutti i meeting indetti dalla mia collaborazione, sarei stato seduto in una sala riunione per circa il 50% del mio tempo. Mi chiedo quando avrei lavorato per davvero.

Credo che il problema stia nell'organizzazione della vita interna di questi grandi esperimenti di fisica delle particelle. Le collaborazioni di LEP, per intenderci, contavano un numero di persone dell'ordine del centinaio. Quelle di LHC sfiorano serenamente il migliaio. Con una certa presunzione nel passaggio si sono mutuati gli stessi strumenti di interazione (meeting, mailing list, struttura gerarchica e organizzativa) che funzionavano per la dimensione del centinaio, pensando che scalassero crescendo di un ordine di grandezza. Purtroppo questo si sta dimostrando falso. Il primo effetto è dunque che oggi chi lavora per un esperimentio di LHC ha potenzialmente il 50% del tempo occupato da riunioni (almeno in teoria: è di rigore una selzione!). Il secondo è che esperimenti come ATLAS o CMS contano circa il 50% dei collaboratori impegnati in ruoli di "coordinamento", cioè che di fatto rischiano di non lavorare attivamente. E' un fenomeno che meriterebbe di essere studiato, specie se si pensa che il restante 50% - che di fatto è responsabile della produzione scientifica - è composto per la maggior parte da studenti e precari della ricerca. Qualche sociologo è interessato?